Британский инженер Джон Элленби, сыгравший ключевую роль в разработке портативных компьютеров, окончил свой земной путь в Сан-Франциско. Ему было 75.
В начале 70-х гг прошлого века Элленби переехал из Шотландии в Северную Калифорнию и устроился на работу в исследовательский центр Xerox в Пало-Альто. В то время компания разрабатывала настольный компьютер Alto — его идеи потом «украдут» для себя Стив Джобс (Apple Lisa и Macintosh) и Билл Гейтс (Windows) -, а сотрудник Xerox Алан Кэй сформировал концепцию портативных устройств Dynabook.
Сам Элленби участвовал в разработке Alto II, более простой в производстве версии прототипа. За время работы он заслужил репутацию человека, который умеет превращать технологии в (готовые) продукты. Топ-менеджер Xerox Дэвид Лиддл вспоминал о сослуживце как о по-хорошему агрессивном и решительном человеке.
После ухода из Xerox в 1979 году он основал компанию Grid Systems. Название отражало видение Элленби того, что сегодня называют Интернетом — он считал, что сети в виде «решеток» соединят компьютеры друг с другом и позволят пользователям делиться файлами. Такие сети (Grid Central) он предлагал бизнес-клиентам. Идея пользовалась успехом — разработки Grid Systems сразу же начали покупать большие игроки вроде Bank of America, Chevron и McKinsey & Company.
Но подлинный успех Элленби принес другой продукт Фирма разработала и выпустила Compass — раскладывающийся компьютер с оранжевым электролюминесцентным дисплеем. Сегодня историки компьютерной эры считают его первым успешным портативным ПК в истории.
Compass поступил в продажу в 1982 году за $8 150 (более $20 000 в пересчете на современные деньги). Массовый потребитель «компас» по понятным причинам проигнорировал, а вот государство заинтересовалось — Белый дом закупил Compass на $2 млн. Им пользовались советники по безопасности и сотрудники государственных агентств. The Times вспоминает, что один ноутбук был и у NASA — его использовали в шаттлах для бэкапа при навигации. 28 января 1986 года он находился на борту стартовавшего с мыса Канаверал «Челленджера». Авария на ракете-носителе уничтожила шаттл и семерых астронавтов, но не Compass — после катастрофы его нашли… в работающем состоянии!
Существовала версия для отрядов специального назначения с красной точкой на черном магниевом корпусе. При провале задания в неё нужно было выстрелить для того, чтобы гарантированно уничтожить все данные. Спецслужбы тоже охотно покупали Compass, ведь его продвигали как сексапильный и высокотехнологичный девайс, который охотно купил бы даже Джеймс Бонд.
Compass пользовался и советник президента США Рональда Рейгана по национальной безопасности в середине 1980-х гг вице-адмирал Джон Пойндекстер. Пойндекстер был и энтузиастом компьютерных технологий, так что всегда брал с собой ноутбук, когда Рейган ехал куда-то с визитом. В свободное время адмирал использовал Compass для перепрограммирования системы электронной почты от IBM. Свой ноутбук он очень ценил, называл «действительно классной машиной», «собранной как бронированный танк».
В марте 1988 года Элленби продал Grid Tandy Corporation и создал компанию-разработчика планшетных компьютеров Agilis. Ещё одну фирму, GeoVector (навигация и дополненная реальность), он открыл вместе с сыном Томасом.
В последующие годы Элленби часто размышлял о том, насколько сложной полвека назад казалась идея портативного компьютера. В одном из интервью он вспоминал, что на решение этой задачи его вдохновил визит в Белый Дом. Во время встречи чиновник признался ему, что хотел бы иметь устройство со всеми возможностями персонального компьютера и размерами с портфель Элленби. Инженер очень хорошо помнил свой ответ:
«В этот портфель? Это сложно!».
